بلجيكا 24- تقترب شركة Virgin Trains البريطانية خطوة جديدة من دخول سوق القطارات فائقة السرعة بين بريطانيا وأوروبا، بعدما حصلت على موافقة تتيح لها الوصول إلى نفق المانش عبر شبكة السكك الحديدية البريطانية.

وتطمح الشركة، المملوكة لرجل الأعمال البريطاني ريتشارد برانسون، إلى إطلاق خدمات منتظمة تربط لندن بعدد من المدن الأوروبية، من بينها بروكسل وباريس وأمستردام، ما قد يضعها في منافسة مباشرة مع شركة Eurostar.

موافقة جديدة تفتح الطريق أمام Virgin Trains

حصلت Virgin في أكتوبر الماضي على موافقة من هيئة تنظيم السكك الحديدية البريطانية (ORR) لاستخدام مستودع Temple Mills.

ويُعد هذا المستودع المنشأة الوحيدة التي توفر الوصول إلى خط HS1، وهو خط السكك الحديدية فائقة السرعة الذي يربط لندن بنفق المانش، ومنه بشبكة السكك الحديدية في أوروبا القارية.

والآن منحت هيئة ORR الشركة أيضًا الضوء الأخضر للوصول إلى مسارات خط HS1.

20 رحلة ذهاب وعودة يوميًا بين لندن وأوروبا

وبموجب الموافقة الجديدة، ستتمكن Virgin من تشغيل ما يصل إلى 20 رحلة ذهاب وعودة يوميًا بين لندن وأوروبا القارية.

وتغطي الموافقة الفترة الممتدة من أكتوبر 2030 وحتى ديسمبر 2040، ما يمنح الشركة إطارًا زمنيًا طويلًا للتحضير لخدماتها الجديدة.

بروكسل وباريس وأمستردام على الخطة

وتخطط Virgin لتشغيل خدمات من محطة St Pancras في لندن باتجاه بروكسل وباريس وأمستردام ابتداءً من عام 2030.

ولا تتوقف طموحات الشركة عند هذه الوجهات، إذ سبق لها أن أعلنت رغبتها في التوسع مستقبلًا داخل فرنسا، وكذلك الوصول إلى ألمانيا وسويسرا.

لكن الطريق إلى المنافسة مع Eurostar لا يزال طويلًا

ورغم الموافقات التي حصلت عليها في بريطانيا، لا تزال Virgin أمام عدد من العقبات قبل أن تتمكن فعليًا من تشغيل قطاراتها عبر نفق المانش.

فعليها الحصول على موافقات لاستخدام السكك الحديدية وموافقات تتعلق بالسلامة من السلطات الموجودة على الجانب الآخر من القناة، كما تحتاج إلى التوصل إلى اتفاق مع شركة Getlink، المشغلة لنفق المانش.

إضافة إلى ذلك، تحتاج الشركة إلى شراء قطارات مناسبة لتشغيل خدماتها الجديدة.

وفي هذا الإطار، لديها اتفاق مبدئي مع شركة تصنيع القطارات الفرنسية Alstom لتوفير 12 قطارًا عالي السرعة.

Eurostar تواجه منافسًا محتملًا بعد سنوات من الاحتكار

ومن شأن دخول Virgin إلى هذا السوق أن يمثل تطورًا مهمًا، إذ تمتلك Eurostar منذ افتتاح نفق المانش عام 1994 احتكار تشغيل قطارات الركاب عبر النفق.

وتُعد الشركة البلجيكية الوطنية للسكك الحديدية NMBS من المساهمين في Eurostar، ما يجعل دخول منافس جديد ذا أهمية خاصة بالنسبة إلى سوق النقل بالقطارات بين بريطانيا وبلجيكا وباقي أوروبا.

وفي الوقت الحالي، لا يتم استخدام نفق المانش إلا بنحو نصف طاقته الاستيعابية القصوى، ما يعني وجود مجال محتمل أمام خدمات إضافية.

قطارات الشحن ونقل السيارات تستخدم النفق أيضًا

ولا يقتصر استخدام النفق على قطارات الركاب التابعة لـEurostar، إذ تمر عبره أيضًا قطارات الشحن.

كما تعمل خدمة LeShuttle التي تنقل السيارات والشاحنات والحافلات بين كاليه وفولكستون.

ومع دخول Virgin المحتمل إلى سوق قطارات الركاب، قد تشهد حركة النقل عبر نفق المانش مزيدًا من المنافسة خلال السنوات المقبلة.

لكن بدء الرحلات فعليًا سيظل مرتبطًا باستكمال الموافقات المطلوبة في بريطانيا وأوروبا، وإتمام الاتفاقات مع الجهات المشغلة، إلى جانب توفير القطارات المناسبة قبل الموعد المستهدف في عام 2030.